Origine et histoire de la Place du Président-Thomas-Wilson
La place du Président-Thomas-Woodrow-Wilson, appelée aussi place Wilson et en occitan plaça del President Thomas Woodrow Wilson, est située au cœur du quartier Saint-Georges à Toulouse. Son dessin ovale résulte de la transformation d’un premier projet de 1797 qui prévoyait un hémicycle ouvert ; le plan définitif fut approuvé en 1806. L’emplacement se trouvait au-delà des remparts de Toulouse, démolis en 1827, et s’étendait autrefois sur des terrains vagues et des jardins bordant ces fortifications. Les capitouls décidèrent d’assainir cet espace par la construction d’une place près des remparts, imposant dès l’origine un modèle uniforme de façades ; les rez-de-chaussée furent percés d’arceaux destinés à accueillir des magasins. La place prolonge les allées Jean-Jaurès et relie le cœur de la cité au canal du Midi ; cafés et cinémas qui l’entourent concentrent une activité nocturne étudiante et en font, avec la place Saint-Pierre, un lieu animé de Toulouse. Elle croise plusieurs voies, notamment les allées du Président-Franklin-Roosevelt, la rue d’Austerlitz, la rue Lafayette, la rue Lapeyrouse, la rue Saint-Antoine-du-T. et la rue des Trois-Journées. Les stations de métro les plus proches sont Capitole et Jean-Jaurès ; la place est desservie par la navette Ville et par les lignes Linéo L1, L8, L9 et L14 ainsi que par les bus 15 et 23. Les stations VélôToulouse les plus proches se trouvent dans les rues voisines : n°1 (12 rue du Poids-de-l’Huile), n°2 (21 rue Lafayette), n°3 (62 rue de la Pomme), n°7 (6 rue du Rempart-Villeneuve), n°19 (62 boulevard Lazare-Carnot) et n°20 (60 boulevard Lazare-Carnot).
La toponymie de la place a évolué : d’abord nommée place Villeneuve, elle fut rebaptisée à diverses reprises au gré des changements politiques, portant successivement des noms honorant le duc d’Angoulême, le marquis de La Fayette et d’autres personnalités, avant de recevoir le nom de Thomas Woodrow Wilson; la municipalité le nomma citoyen d’honneur le 4 juillet 1918 et donna alors son nom à la place. Sur ce site se sont tenus des événements historiques : Simon de Montfort y rencontra les consuls lors du siège de 1216 et, en 1562, les protestants chassés de la ville franchirent la porte Villeneuve; la porte fut par la suite condamnée et ornée d’une statue de Notre-Dame du Rempart. Au XVIIIe siècle, la réouverture de la porte et des projets d’aménagement de places intérieures et extérieures furent dessinés par Jacques-Pascal Virebent, puis les travaux de transformation avancèrent au début du XIXe siècle : près de 300 mètres de murailles furent abattus pour bâtir le côté intérieur de la place et ses immeubles, le côté extérieur étant construit entre 1817 et 1834. Plusieurs projets de monument au centre de la place, notamment en hommage au duc d’Angoulême, furent discutés puis abandonnés après la chute des Bourbons, laissant la place longtemps sans monument central. Le square Lafayette fut aménagé en 1876 et entouré d’une grille ; il abritait la sculpture Moïse brisant ses fers. Le monument à Pierre Goudouli, initialement prévu ailleurs, fut adapté et inauguré au centre du bassin du square le 23 mai 1908. Pendant la Seconde Guerre mondiale un projet de déplacement du monument fut envisagé puis abandonné face à l’opposition. Des travaux de piétonisation ont été menés en 2005-2006, réduisant la circulation et pavant la chaussée de porphyre et de marbre rose, et le carrousel de Toulouse s’est installé sur la place en 2007.
La place, dessinée par Jacques-Pascal Virebent, présente une architecture ordonnancée ; elle et tous les immeubles qui la bordent font l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 20 août 1974, incluant les numéros 1, 2, 4 à 11-12, 13, 15 et 15bis, 16, 18 et 20 de la place Wilson. Le square Pierre-Goudouli conserve des éléments paysagers divers : on y trouve notamment un cyprès chauve de Virginie, un ginkgo biloba femelle, un chêne rouge d’Amérique, un savonnier, un tulipier, un pin laricio, un chêne vert, un micocoulier, des tilleuls et un cèdre pleureur. Le square abrite en outre le monument à Goudouli, qui représente le poète avec la figure allégorique de la Garonne, ainsi qu’un buste d’Armand Silvestre réalisé en 1948 par Joseph Andrau et un monument à Éphraïm Mikhaël.
